Las fuentes de energía primarias son el Sol, el petróleo, carbón, gas natural, agua, viento, leña, residuos de compuestos orgánicos (vegetales o animales), uranio y el aprovechamiento de la alta temperatura del interior de la Tierra. A todas estas fuentes de energía se las denomina fuentes de energía primarias porque están disponibles en la naturaleza y todavía no se han transformado.

Las fuentes de energía secundarias son fuentes de energía modificadas por el hombre para aprovecharlas mejor. En otras palabras, son las fuentes de energía que se obtienen en centros de transformación a partir de las fuentes de energía primarias. Por ejemplo, la nafta, el diésel (también conocido como gasoil) elaborados en refinerías a partir del petróleo, carbón o gas natural y los biocombustibles producidos con los residuos de compuestos orgánicos.

La corriente eléctrica demandada por las actividades humanas de la sociedad actual proviene del viento (eólica), del movimiento del agua en represas (hidráulica) o en las olas y en las mareas (mareomotriz), de las reacciones nucleares en base a uranio (nuclear) y de la temperatura alta del interior de la Tierra (geotérmica). También a partir de la luz del sol (solar) se produce corriente eléctrica, que sirve para abastecer a pequeña escala a hogares o a ciudades.

Los biocombustibles se obtienen de los residuos de los compuestos orgánicos (vegetales, animales o industriales) mediante procesos naturales (biomasa).

Los combustibles como la nafta y el diésel son derivados del petróleo, carbón y gas natural, y sirven para el transporte de motos, autos y camiones, para la calefacción o producción de corriente eléctrica.